白玉瓜棱式羊首掐丝珐琅提梁茶壶 “嘉庆御用”款 伍夫爵士收藏
提到玉壶，我们会不约而同的想到唐代大诗人王昌龄的《芙蓉楼送辛渐》：
“寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶”。
玉壶在唐诗中常常出现，但唯有这句“一片冰心在玉壶”传颂至广，玉壶冰心也成为人们形容清廉正直，品行清白高洁的常用词。
中国古代所说的壶，其实大致分两类：第一类是大腹敛口壶，也是中国出现最早的壶，相传黄帝时的陶正，也就是传说中制陶业的发明者昆吾制作了壶，故《说文解字》中有：“壶，昆吾圜器也”的定义。
壶字为象形字，有圆壶、方壶等造型，并无流和执柄，常见者如商周时期的青铜壶，多为酒器、礼器。此类壶从史前就开始出现，一直流行到明清，以商周时期的青铜壶最为兴盛，其壶的造型也成为后期其它类型壶的渊源。
大腹敛口壶发展到魏晋，为了倾倒方便，出现了一种加上流和柄的执壶，以后逐渐流行，从隋唐到明清越来越兴盛，魏晋以后的陶瓷器尤其常见。
但对于玉质壶来说，无论是无流壶还是有流壶，隋唐以前均不见，这可能和玉壶制作需要玉料较大，且口小腹大，掏膛工艺比一般的炉、碗、洗、杯、盘等要复杂许多，更不如青铜或陶瓷可反复试验、烧制、铸造，故即使发展到明清，玉壶的数量相比其他器皿件还是算少的。以故宫博物院藏品为例，明清时期，有流壶与无流壶加起来才有240余件，其中有流的执壶仅110件，明清又大约各占一半。这些数字也说明壶的制作比其它玉器皿件要复杂的多。
目前看到最早的玉质壶，是1956年出于河南洛阳的一件唐代盘口圆腹壶，无执柄，属于第一种大腹敛口壶，这类玉壶唐宋均不多见，元代开始有所增多，明清时期数量明显多于前代，但乾隆时期此类壶多为仿青铜器的仿古壶。