真实的地球像一个“矮胖子”（夸张示意）|Sam Derbyshire/Wikimedia Commons
用数学的语言说就是，标准球体球面上任何一个点距球心的长度都是一样的；而椭球体球面上任何一个点距椭球球心的长度都不一定一样。对理想椭球来说，距离球心最远的连线叫做 长半轴（a），而最短的叫做短半轴（c）。球面上任意点距球心连线的长度（r）处在短半轴和长半轴之间（c≤r ≤a）。
球体和椭球 | Ag2gaeh/Wikimedia Commons
真实的地球形状便是一个椭球体。它的长半轴（a）处在赤道面上，而 短半轴（c）则是通过极点的自转轴。不难想象，如果没有地表高度起伏，从赤道出发至极点，随着纬度升高，距离地心的距离应该会逐渐变小。
虽然人类肉眼看上去好像它圆得挺标准，但实际上由于自转，它的两极稍微薄一些、而赤道稍微厚一些 | NASA
真实的地球并不是一个表面光滑的理想椭球。由于地质作用的缘故，地表遍布着高低起伏的地貌。最终， 以海平面为球面的理想自转椭球体本身距离球心的距离，与地表地貌所产生的高程附加值，两者共同决定了地球上任意一点距离地心的实际距离。
珠峰（绿色）和钦博拉索峰（蓝色）距离地心距离的比较
