上海开埠以后，进出口贸易日臻兴旺。作为货运主通道的黄浦江却因日渐淤塞而严重影响航运，成为制约经济发展的瓶颈。疏浚黄浦江耗资巨大，因此清廷一再采取拖延敷衍的手段，外商们便酝酿修建一条从上海通往吴淞口的铁路（即吴淞铁路），来弥补船运的不足。
从1847年开始，来华的英国人便谋求在中国境内铺设铁路，却一直遭到清政府的排斥和拒绝。由于屡遭拒绝，于是外商们便有了新的策略，决定用实验的方式将铁路“介绍”到上海。
1872年，美国驻沪副领事布拉特福牵头成立了“吴淞道路公司”，很快怡和洋行接手，改组成立了一家英、美合资，英商为主的吴淞铁路公司。由英国领事麦华陀出面佯称要建筑一条“寻常马路”，向官府申请购买沿线土地。不明真相的上海道台沈秉成欣然允许，他还命上海县衙贴出告示，宣布吴淞道路公司有权造桥修路。于是，该公司轻而易举地获得了淞沪之间长约14.9公里、宽约13.7米的一片土地，吴淞铁路计划开始在上海悄悄施行。
