美国记者哈里森·索尔兹伯里在他的《长征——前所未闻的故事》一书中写到：长征是无与伦比的，而四渡赤水又是“长征史上最光彩神奇的篇章”。红军第9军团的“老木孔战斗”就是四渡赤水的收官之作，可以说是长征史上最光彩神奇篇章上的明珠。
9军团的历史在我军史料中记载不多，9军团是1933年10月根据中革军委命令，由红军第3师和第14师组成的，归红一方面军建制。罗炳辉被任命为军团长，政治委员由蔡树藩担任。此后，红9军团参加了第五次反“围剿”作战，在1934年4月的广昌保卫战中牺牲惨重，军团下辖的第14师被中革军委下令撤编，后将红24师划归9军团。长征前夕，中革军委命令原归9军团指挥的第24师留下，另将第22师（4000 多人）改归9军团。9军团下辖第3、第22师共11500 人。
1934年10月，中央红军第五次反“围剿”失败，被迫撤出中央革命根据地开始长征。红军进入湖南后，22师人员损失过半。9军团只剩下第3师了。“湘江之战”后，红军从8万多人减少到只有3万多人。9军团也从1万多人减少到3000余人了。
1935年1月，中央红军从广西进入贵州北上，突破乌江天险，进占贵州北部的遵义城后，召开了遵义会议。遵义会议确立了毛泽东在党中央和红军的领导地位。
贵州到处悬崖峭壁、峡谷川流。赤水河是贵州西北部的一条河流，因河水呈赤黄色而得名，乌江是贵州中部的一条河流，因江水呈黑色而得名。赤水河流经云南、贵州、四川三省的接壤地带流向长江。乌江流经贵州、四川二省流向长江。乌江两岸全是悬崖绝壁，就像用刀子切过似的。悬崖绝壁紧挨着江边，从江边要通过羊肠小道才能翻越绝壁。乌江江面宽约100米，江流湍急，水声轰鸣，震耳欲聋，号称“天险”。
中央红军进入贵州北部地区后，蒋介石急调其嫡系部队和川黔滇湘四省的兵力共约150余个团计40多万人，从四面八方向这一地区进逼包围，企图把红军消灭在这里。
毛泽东领导红军以后，立即进行了整改，首先是轻装，把笨重的设备、武器全部抛弃、掩埋，红军又成为一支灵活、机动的部队。
3 月下旬，中央决定南渡乌江，命9军团继续留在敌军的包围圈内，佯装大军将东渡乌江与红2、6军团会合的姿态，迷惑敌人，以掩护中央南渡乌江。
3月26日，中央任命何长工代替蔡树藩任9军团政委，同时命令9军团留在包围圈内佯装主力向北和向东运动，掩护主力红军南渡乌江。为了便于作战，罗炳辉连夜对9军团进行整编，精简非战斗人员，补充战斗单位。整编后9军团共有17个连，实际战斗人员1500人。
送别其他红军队伍后，9军团反向深入敌包围圈内展开了迷惑行动。指战员们拉开队伍，有的挥舞红旗，有的吹响号声，有的拖树枝，造成灰尘飞扬，给敌侦察机以错误信息。有的挖战壕，有的故意询问东进的路，有的书写“赤化四川”“赤化湖南”等各种标语，迷惑国民党军，使蒋介石误以为主力红军仍在包围圈内，仍然要北上、东进。9军团的佯动，有力地掩护了红军的南渡乌江的行动。
3月28日，主力红军突破乌江天险，29日搭好浮桥，开始南渡乌江。30日，红军前锋已达乌江南的息烽县，蒋介石这时才知道红军的动向，急令中央军向乌江渡口追击。
3月30日深夜，9军团接军委电报，红军前锋已达息烽县，令9军团后天（4月1日）早8时到达沙土镇，然后渡江。9军团4天迷惑敌军的任务胜利完成。罗炳辉命令马上出发，指战员们兴高采烈地开拔。
出发不久，下起了毛毛雨，天黑路滑，战士们步履艰难。由于天雨路滑，还要绕过敌军的碉堡，9军团到达沙土镇已是4月1日下午，浮桥已被撤除。9军团被隔在了乌江北岸，敌中央军2个纵队从不同方向靠拢离渡口只有10多公里路了，架浮桥过江是来不及了。罗炳辉命令部队返回沙土镇北隐蔽，并命令供给部赵镕部长把沙土镇的红布多买一些备用。9军团连夜行军，隐蔽在老木孔附近的山林中。
4月3日下午5时许，9军团7连在老木孔宿营地发现黔军并与之交火，7连迅速撤退，敌误以为是红军失群掉队人员，不堪一击，追击不远就收兵了。
根据这一情况，罗炳辉、何长工立即召开军团党委会议研究行动方案。罗炳辉在会议开始时说：“我军这次行动，业已充分暴露给敌人，现黔军就逼在我们后面，若要摆脱此敌，必须再来一次急行军，但外围敌人已经靠近我们，尤其是周浑元纵队对我们的威胁很大，恐难以冲出重围。我们处在这一形势下，只有与敌决一死战！”接着，他又继续说：“我们从江西出发，从来没有打过败仗，我们有光荣的战斗史，所以只有打！打，才有出路。可是打起来也有两种可能：一是全军覆没，一是牺牲部分，保全大多数。所以，与其束手待毙，还不如打!”
但也有少数同志认为：我军团牵制敌人、掩护主力渡江的任务已胜利完成。目前我军团是孤军作战，敌众我寡，断难取胜，应该用绕圈子来甩掉敌人，摆脱敌人。
罗炳辉针对不同看法，进一步分析了敌人的情况：敌中央军周浑元部武装齐备，曾与我军多次交过手，屡战屡败，畏缩不前，行动迟缓；而黔军地方习气重、军事训练差，且多是一天要过三次烟瘾的“双枪兵”，战斗力弱……他用事实和道理说服了大家，统一了思想，决定选黔军作为打击的主要对象，对周浑元部则用疑兵计先牵制住他。
军团党委会议同意了罗炳辉的意见。会后，立即请示军委，不久军委复电，指出：9军团经过长途远征和数十次的鏖战，现在中央给你们“别动支队”的艰巨任务，定能胜利完成。
罗炳辉立即布置任务，把武器弹药全部下发；缝纫班赶制红旗，各部立即做3顿饭；半夜出发进入老木孔以东地区埋伏；并令九营申副营长率领该营8连，去东北方约5公里的鸡爪山一带埋伏，设置疑兵；将供给部从沙土镇购买的红布赶制出来的红旗，遍插山头，还将各连的司号员20多人带去。罗炳辉对申副营长作了指示，要求尽一切可能造成浩大的声势，并极力迟滞敌中央军周浑元部18个团的救援，必须坚持一整天，到黄昏才可归来。
4月4日拂晓前，按照罗炳辉的命令，战士们吃饱早饭带着午、晚饭出发了。9军团各营秘密地进入了伏击阵地，9营位于正面，8营位于左翼，7营位于右翼。指战员们进行了充分的准备，在大路两旁的树林里埋伏候敌。罗炳辉还亲自到埋伏地点进行检查，要求不准打瞌睡，不准咳嗽，不准有声响，不准暴露目标。为了防敌从右翼迂回，罗炳辉又命令7营蒋副营长率领该营第3连，进至距主阵地600米的高山山腰里埋伏起来。
上午8时，敌人的先头部队沿着大道，以常备行军的队列开来。各营请示军团长，罗炳辉说：“时机不到，让他们过去。”
敌人过去了3个团，到中午11点半左右，行军队形逐渐杂乱起来，骑马的、坐轿的、乘滑竿的、挑担的，吵吵嚷嚷……这是敌人的指挥机关，正是预定的打击对象。
“打!”罗炳辉一声令下，机枪声、步枪声、手榴弹声响成一片。阵地顿时硝烟弥漫，敌军晕头转向，人仰马翻，轿子里的姨太太、滑竿里的老爷被甩在山坡上，鬼哭狼嚎，抱头鼠窜。很快，敌人的指挥部被歼灭了。
但是，黔军已过去的3个团和后面的3个团分左、右两翼向9军团阵地扑来。由于敌众我寡，9军团的阵地很快被压缩到指挥所附近，敌人一个当官的看到罗炳辉又高又胖，大声喊道：“那是个大官，抓活的!”话音未落，就被埋伏在罗炳辉身边的特务连以猛烈的火力消灭了。
敌我相持不下。鏖战至中午一时左右，两翼的敌人突然先后停止了进攻。罗炳辉早年曾在滇军当兵，非常了解黔军的特点，立刻判断出这是黔军官兵的烟瘾上来了，停下来是要抽大烟。他立即命令，军团所有能战斗的人员统统投入战斗，其中有侦察连、特务连，工兵连以及供给部的监护连、兵站的押运排、通信排，几天前由缩编营、连、排干部300多人组成的教导队，加上政工干部、炊事员、卫生员等总计近千人一齐投入战斗。罗炳辉要求冲锋的部队，不要给敌人喘息的时间，立即连续发起猛烈攻击，务必击溃敌人。
9军团的2500多指战员，分左右两路全力向敌人发起了猛烈的冲锋。
战斗到傍晚胜利结束，毙敌1500余人，俘敌1800余人；缴枪1000多支，其中轻机枪数10挺，子弹20多万发，各种战利品不计其数。战后，从俘虏的口中才知道，敌军不是3个团，而是7个团，但敌人还是被打垮了。9军团战士牺牲100余名。
老木孔战斗的胜利，又一次打出了9军团的威风，有力地鼓舞了9军团干部战士的斗志，使9军团转危为安。战士们高兴地说：“今天，罗胖子（指军团长罗炳辉）、何跛子（指政委何长工）指挥得好，否则要吃大亏啊!”
老木孔战斗使敌人感到震惊，怀疑黔北仍有红军一支大部队，数万追击红军主力的敌人在息烽停滞两日，从而使党中央、军委及红军主力按照既定部署，从容地经黔西南向滇东挺进。
中革军委接到9军团关于老木孔战斗情况的报告后，迅速复电嘉奖，称赞老木孔战斗的意义重大。电文指出：9军团在远离党中央的情况下，运用游击战，独立作战，阻击、骚扰、疲惫敌人，掩护我军，拖住歼灭敌人，壮大自己，是很有魄力的。
老木孔战斗，不愧为长征史上最光彩神奇篇章上的明珠！
（作者为罗炳辉将军的儿子，上海市新四军历史研究会顾问）
