1945年1月21日下午，上海近郊三林镇临浦村大绞圈宅25岁的薛雨亭，正在自己的茶馆里烧水待客，听到隔开一条黄浦江的龙华机场上空枪炮震天，几架战机对日军龙华机场俯冲轰炸，日军也出动空中与地面火力拦截。不幸一架战机被日军炮火射中，掉落到大绞圈宅西面100米处的麦田里。当飞行员跳伞着陆时，薛雨亭赶紧奔跑过去，发现降落伞正好落在他家的麦田里，但不见飞行员，于是就把降落伞卷起来，丢进坟山旁秆稞中，然后急忙去寻找飞行员。
飞行员降落后，被两个农民藏到就近的陆阿乔家。薛雨亭也很快闻讯来到，见两个乡亲正用旧布头替飞行员包扎手上脚上的伤，薛雨亭迅速把自己的长衫、帽子和鞋子脱下来，示意飞行员换上。鞋子小了点，就拿房东陆阿乔在床边的鞋给他，飞行员拿下自己的手表和两枚戒指要给薛雨亭。薛雨亭摇手不受，说：“这儿危险！得早点转移！”
忽然，外面传来一个孩子的声音：“日本鬼子来了！就在烧坏的飞机旁边！”那地方离陆阿乔家仅100米远。薛雨亭拉着飞行员的手，七转八弯，迅速从宅子的东南角转到东北角，再走到离村子约两里外的望瓜棚里躲藏。望瓜棚连着黄浦江边白茫茫的芦苇，确是隐藏的好地方。
跳伞的飞行员托勒特，是美国空军中尉，1943年响应号召加入援华志愿航空队，1944年11月来华，参加过13次空战，该航空队被称为“飞虎队”。他们屡次将日军飞机击毁，仅在1945年1月17日，就袭击炸毁日军龙华空军基地的74架飞机。
在望瓜棚，薛雨亭心里仍然着急，因为日寇一定会一次再次地寻找落在他们眼皮下的飞虎队员，大绞圈宅无疑是他们搜查的重点，务必设法让托勒特早点转移，否则后果不堪设想。
谁来接走托勒特呢？薛雨亭想到了三林镇上的小米店兼小杂货店老板吴进根，此人侠义心肠，胆大心细，有人说他是新四军淞沪支队队长朱亚民的游击队员，是个硬汉子。于是，薛雨亭迅速托人到镇上把这个消息告诉吴进根。
吴进根公开职业是小米店兼小杂货店老板，实际上是新四军淞沪支队常备队员，负责收集情报、传递消息。他得到薛雨亭托妈妈转达的消息，立即对妈妈说：“我一定要马上去救这个外国战友！如果我此去不回，请不要哭……”吴进根来不及与妻子打招呼，就大步走向寒风呼啸、漆黑一片的野外。
吴进根从望瓜棚薛雨亭那儿接到了托勒特，托勒特烧伤的脚疼得站不直，只能有时扶着走，有时背着走。很快两人都累得气喘吁吁，仍不敢放慢脚步。累得实在走不动，或情况异常，就钻秆稞丛、茅草堆或蟹棚歇息。他们绕远道从三林街西面很荒野的地方走，那儿的篱笆封锁线被人们拆开了几个洞，敌人巡逻也少。
往东走不久，吴进根悄悄把托勒特带进自己家的柴间。他搬开几捆柴草，露出一个地道口。他先钻进去，用火柴点亮地道里的一根蜡烛，再扶托勒特下去，坐上离地半尺的竹铺。柴间里的地道是防敌人袭击用的，深夜执行任务回来的吴进根就睡在地道里。
吴进根家在三林街上，离柴间相距50来米。他走出柴间，蹑手蹑脚绕道走到家里。怕被人发现，他就叫9岁的女儿提着一只小篮子，里面装着一碗粥、几只山芋和几条萝卜干，上面遮着一块旧布头，跟着妈妈去送给外国飞行员。倘若被人看见，女儿只管往前走，妈妈会说去柴间拿明天烧早饭的引火稻草。
三林镇是日伪军据点，汉奸横行，耳目甚多。“此处不能久留，得早点转移出去！”躲在地道里的吴进根思考着。他想到妻子的娘家，那儿更冷僻，又接近南汇一带活动的新四军，可来接走托勒特。这天深夜，他们一起去三林塘港南面临近陈行的懿德村小圩宅，要岳母收留这个飞虎队员一两天。
再说托勒特那天被吴进根接走后，临浦村保长薛和尚意识到，鬼子一定还会来搜查降落在此的飞虎队员，于是他赶紧向村民打招呼：救美国飞行员的事，谁也不能对外透露。薛和尚虽然做保长，但十分痛恨日本鬼子，又受共产党影响，愿意为抗日出力。
当天没有搜捕到美军飞行员的日本宪兵队自然不甘心，1月23日，他们又来到飞机坠落地大绞圈宅，在村头架起机枪，把村里的男女老幼全部赶到一个大场地上，分男、女、幼站立。鬼子军官先拿出糖果，引诱小孩说出飞行员在哪里，但孩子们都摇头。他两眼露出凶光，吼道：“你们好大的胆子，竟敢在我眼皮底下把美国飞行员藏起来！快告诉我，飞行员在哪里？”见没有人回答，就说:“你们不说出飞行员的下落休怪我凶狠！”立即示意一个鬼子到旁边的小竹林里，用军刀砍下几根粗竹子，还命令把薛和尚、薛新泉、薛云泉、薛关根等七人吊在一间客堂的梁上，用粗竹竿拷打，竹竿被打碎，可在场的人没有一个说出实话，穷凶极恶的鬼子毫无收获。
几天后，鬼子又派出几个便衣特务，用钱作诱饵，打听飞行员下落。
1月23日深夜，西北风猛烈地刮着，吴进根带着托勒特走出柴间。他不走离家很近的三林塘港石桥，绕道走小路到芦苇茅草丛生的庙桥西面，从那儿有一段三林塘港河床较窄的地方下江滩，趁水小且结冰的机会从港底走。平常半小时的路，走了两小时多，才到小圩宅岳母家。
1月24日深夜，三个拿枪的鬼子与一个翻译闯进了吴进根家。“这是吴进根的家吗？” 鬼子队长挥着手枪问吴进根妻子。“是。”“有人说，吴进根把美国飞行员领进家三天了，你知道吗？” “不知道。”“你家男人呢？”“他出去个把月了，还没有回来过。他不顾自己的家，这个家只能靠我这个女人……”话还未说完，鬼子军官用左手狠狠地打了她两记耳光，又一脚把女孩踢倒在小桌子下。这时另一个鬼子端起刺刀朝吴进根妻子心口刺去，翻译连忙一边拉着那个鬼子的枪，然后对鬼子小队长耳语几句。两个鬼子一边亮着手电筒，一边用刺刀刺装米的藤斗与几只新篮子，再进房翻衣柜箱子，挑被子蚊帐，又去吃饭间搜查，都没有发现什么，无奈地离开了吴家。
25日鬼子又去吴进根岳母家的懿德村小圩宅搜查。老岳母听到邻居张坤余传来的这消息，不慌不忙地在柴间门上挂起一条旧白被单，又往托勒特躺的旧床上盖了几条破棉花胎，坐在门口呜咽。面对搜查的日本兵，她边哭边说：“儿子前天还在干活，昨天头痛睡觉，可今天早上断气了，邻居说他得了瘟病。可怜我老太婆不做坏事，却被断了香火。老天爷，叫我怎么办啊？”鬼子听说瘟病，谁也不敢进屋，朝黑洞洞的柴间张望一下，就掩鼻而去。到了傍晚，张坤余帮忙将托勒特藏进他靠近坟山的柴间。一旦听见狗狂叫，可立即钻进坟山茅草丛隐藏。
1月25日深夜，吴进根领着朱亚民队长派来的短枪队赶到小圩宅。游击队考虑到飞行员是受伤的外国人，陆地护送很容易暴露目标，就在陈行苏民的中心河港处搞了条罱泥船。在短枪队战士们护送下，吴进根带托勒特走四里小路上了船，借着夜色与河两边芦苇的掩护，顺利地把他转移到奉贤北宋一带的部队新驻地。
1月27日早晨天蒙蒙亮，日军宪兵队再次包围大绞圈宅，抓走了薛和尚保长和他的侄子薛镜如。在日军陆家嘴东昌路宪兵队，日本宪兵对薛和尚严刑拷打后追问美国飞行员的下落。薛和尚宁死不吐真情，遭到一次又一次毒打，惨死在牢房，为掩护美军飞行员而牺牲。薛镜如尚未成年也遭毒打受了重伤，但鬼子问不出什么无奈就把他放了。
托勒特被护送到新四军淞沪支队驻地，得到精心照料和治疗。后来朱队长又派游击队员摇船渡过杭州湾，送他到四明山区新四军浙东司令部。托勒特经过新四军医生的精心治疗，很快痊愈。4月18日，浙东司令部派新四军战士将他安全护送到美国盟军部队。
