1927年8月1日参加举世闻名的“八一”南昌起义部队，属于军级编制的只有国民革命军第20军。其人数约占起义各部队总数的三分之一，军主要负责人贺龙当时不是共产党员，但倾向革命，在大冶期间迈出人生的重要一步，明确地站在共产党一边，义无反顾地参加了南昌起义。
在大冶整军
1927年6月15日，贺龙在武昌就任20军军长。26日，奉命率部返抵武汉。不久，军参谋长陈图南在蒋介石派来的说客朱绍良的唆使下，煽动2师4团兵变，带走500余人。贺龙军长毅然处决了制造分裂、违反命令的陈图南和军部副官柏文忠及陈策勋3个为首分子，决定移师大冶，进行整军。
7月17日，贺部到大冶。长江边的汉冶萍大冶铁厂二门外球场上，彩台横幅上书“欢迎国民革命军第20军军长贺龙”。球场四周都是红绿纸标语，落款为“大冶总工会”。数千名工人纠察队员、农民赤卫队员和市民、商人等，手持武器或红绿纸旗欢迎贺军长。当贺龙登上彩台时，大冶总工会一名干部将系有红绸子的“汉阳造”步枪献给贺龙。他接过“汉阳造”举起，激动地高声讲：“你们的心意我知道！送我一支枪，是叫我紧握枪杆子，为工农打江山！我一定不辜负大家的希望，去打一切反人民的反动派！”
当晚，湖北华记水泥厂军部厅堂内，坐满连以上军官，大家静坐无语。当贺龙在军政治部主任周逸群等陪同下步入会场时，气氛更加紧张。会议由周逸群主持，贺龙抢上一步愤怒地说：“7月15日，汪精卫公开叛变了，武汉国民政府公开宣布‘国共分家’。他们实行‘宁汉合流，反共灭共’的反革命政策，大批屠杀共产党员﹑革命工农和革命知识分子，狂叫‘宁可错杀一千，不许一人漏网’。”他慷慨激昂地问大家：“现在革命已到紧急关头，我们还要不要革命？”大家异口同声地回答：“要革命！”贺军长因势利导，在军官面前摆出三条路：“第一条路，是我们把队伍解散，各人回老家去；第二条路，是跟蒋介石﹑汪精卫去反革命，屠杀共产党员，屠杀人民，屠杀自己的工农兄弟；第三条路，就是我们要革命，要为工农劳苦大众的解放而战斗，走革命到底的路，跟共产党走，走到底！”贺龙两手一伸，往前一压，做了个禁止的姿势，接着说：“第一条路是死路，自杀的路；第二条路是反革命的路，也是自杀的路。”说到这里，贺龙环顾会场，斩钉截铁地说：“我贺龙不管在怎样困难和危险的时候，就是刀搁在脖子上，也不会走自杀的路，走反革命的路。我要为革命洒尽热血。人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”贺军长激昂陈词，全体军官深受感动，齐声表示：“我们听贺军长的！”接着，贺龙用军人特有的语气强有力地说：“愿意跟我一道干革命的今后更要一条心，坚决拥护共产党。不愿意跟我走的可以对我说，可以离开，好说好散，但绝不许拉队伍走！” 这次大会，贺龙第一次在全军干部面前公开明确表示拥护共产党，决心跟共产党走的态度。
20军在武昌成立时，只有5个团。第1师辖3个团；第2师2个团；在鄂东又成立了教导团。为了进一步加强、壮大20军，中国共产党在大冶对贺龙做了许多工作。第一，周恩来亲往20军军部驻地会见贺龙，商讨重要事情。在交谈中，周恩来向他分析当前的复杂形势，阐明共产党对时局的主张，并征求他对蒋、汪集团叛变革命的意见。贺龙说：“我坚决执行共产党的决定和政策，服从共产党的领导，所有派到我们这个部队来的共产党员不要离开，继续做政治工作。”这次会见使贺龙思想觉悟有了进一步的提高，更坚定了他跟共产党干革命的决心。贺龙后来回忆说：“周恩来的话对促使我的觉醒起了决定作用。”第二，根据共产国际关于“要建立由革命工农组成的绝对可靠的部队，输送共产党员和坚定的国民党左派加入军队”的指示精神，决定将鄂城、大冶等县被国民党反动派追捕的共产党员、工农革命分子和湖北、湖南地区农民协会的骨干转移，安置到贺龙的部队中，并把农民赤卫队、工人纠察队在白色恐怖下藏匿起来的武器交20军。
当时，大冶党组织在大冶中学召开紧急会议，动员团员和工农骨干带头参军，大冶农协秘书项升平，工人纠察队员殷维建等700余人在中共黄石港地方执行委员会农委书记李实的带领下，充实到贺龙部队，并送去30万银元。不久，奉中共中央命令，周恩来派侯镜如、李奇中到大冶石灰窑，会同中共黄石港地区执行委员会组编自愿参军的工农革命骨干和革命的知识青年，并携鄂城、大冶各处武装工农编入贺龙军队内。此时，湖北、湖南等省新参军的2000余人都汇集到了大冶石灰窑，根据上级指示，组建了第6团和补充了军部教导团（团长侯镜如）。
整军建团后，贺龙率领的20军实有2万人，成为一支实力较强的队伍。贺龙深有感触地说：“我带了多少年兵，从来也没有那个上级这样关心过我的部队、武器和军饷。我过去像个没娘的孩子，到处闯荡；现在不同了，共产党关心我和我的部队，这真是太好了，太好了！”
赴南昌起义
1927年7月20日，从黄石港到西塞山脚下沿长江南岸停靠了数百艘大小船只，扬帆待发。贺军长腰插手枪手握军刀，出现在军部办公楼前。他身后跟着一身戎装的周逸群、贺锦斋等军、师级首长。他扭头问贺锦斋：“各兵营准备得怎样了？”“准备停当，只等贺军长下令开船。”“嗯！”贺军长应了一声，叫传令兵令各部登船。
贺龙和周逸群乘车到黄石港码头，踏上船头，对身旁的军官重复了昨晚的指示：“同志们，我们要出发打仗了。我们要去打南京的蒋介石。这次行动只说东征，究竟去哪里，是军事秘密。如果有人问你们开往哪里，就请他来找我贺龙。”从军长的表情中，大家预料到，这次军事行动事关重大。这时，周逸群说道：“我们跟随贺军长多年，都知道他人好，心好。这次，他绝不会把我们引入邪路，而只会引向光明、正确的路。”话毕，贺军长一声命令，数百帆船迎着太阳，浩浩荡荡地向九江进发。
7月23日，贺龙率部抵达九江。24日，邓中夏、谭平山等人根据上次会议“决定在军事上赶快集中南昌，运动20军与我们一致，实行南昌暴动，解决3、6、9军在南昌之武装”的精神，举行第二次会议，进一步研究南昌起义计划和具体行动方案。25日，前敌委员会书记周恩来从大冶到九江，向贺龙传达了中共中央同意举行南昌起义的决定。贺龙知道确切消息和行动方案后，即率部经牛行车站等地，于26日进入南昌城，军部驻中华圣公会。项升平等大冶人大多数随侯镜如带领的教导团驻新营房。28日，周恩来前往20军军部会见了贺龙，向他传达了在江西大旅社召开的秘密会议精神，传达了前委的部署和决定，并征求他的意见。贺龙当即表示拥护，说：“我完全听共产党的话，要我怎样干就怎样干。”为了加强对起义部队的统一指挥，周恩来还向贺龙传达了前委的决定：由贺龙任国民革命军第2方面军代总指挥，叶挺任前敌代总指挥。30日下午4时，贺龙召开团以上干部会议，要求各师团作好战斗准备，接到命令，立即行动，攻击的主要目标是驻南昌的3、6军。
7月31日晚9时许，贺龙得到报告：有人发现20军1师1团3营副营长赵福生到敌人指挥部告密。他忙向前敌委员会书记周恩来汇报。前委得知此消息决定将起义提前2小时，即8月1日凌晨2点举行。而午夜刚过，20军1师1营就向中华饭店的敌人，打响了武装起义的第一枪。刹那间，在老营房、新营房、小营房，在天主堂、贡院，在江西省政府、南昌卫戎司令部以及牛行车站等处，都响起了激烈的枪声。大冶参军的700余名英勇健儿随第6团、军部教导团拼力冲杀。他们血染南昌城，表现了铜都铁城人的英雄气概和大无畏的忘我牺牲的革命精神。在贺龙的沉着指挥下，正面冲向鼓楼，压倒敌人火力，打开通道，从墙上翻进去，将守敌击败，歼灭其大部。到8月1日黎明，南昌城内外敌人，除一部分向进贤、丰城方向溃逃外，大部分被起义军缴械，起义军占领了南昌城。
南昌起义举世震动。汪精卫发布了缉拿贺龙的命令，又命令朱培德、张发奎调集军队进攻南昌起义军。8月4日，张发奎电令各部“进剿”贺龙、叶挺部。于是，前委决定部队退出南昌，由江西进入广东。南昌起义部队在南下途中，由于遭到国民党军队的重兵围攻，部队受到严重损失，作战失利。面对国民党军的追剿，贺龙表示不论起义成功还是失败，都跟着共产党同国民党反动派战斗到底。在前委召开的紧急会议上，贺龙坚定地表示“我心不甘，我要干到底。”
南昌起义打响了在中国共产党领导下武装反对国民党反动派的第一枪，人民军队由此而创建。贺龙在其中作出的贡献将被人民永远铭记。
