叶挺是中国人民军队的创始人和新四军主要领导人之一，是闻名国内外的军事家。北伐战争中，他所在的国民革命军第四军被誉为“铁军”；他参与南昌起义并出任前敌总指挥，参加广州起义时任起义军工农红军总司令；抗日战争中又出任新四军军长，后在皖南事变中被国民党扣押。他拒绝蒋介石的威逼利诱，写出了著名的《囚歌》以明志；抗战胜利后，叶挺获救出狱被中国共产党重新接纳为党员。他与夫人李秀文以及秦邦宪、邓发、王若飞等同志在返回延安途中，因飞机失事而不幸遇难。1989年，他被中央军委确定为36位开国军事家之一。
本文聚焦于89年前的南昌起义，介绍叶挺发挥的重要作用。他作为这次起义的前敌总指挥，作出了不可磨灭的贡献，理所当然地成为人民军队的光荣缔造者之一。
1927年7月中旬，中共中央在汉口召开会议。会议根据共产国际执委会的指示，将陈独秀停职，改组了中共中央，成立了由张国焘、张太雷、李维汉、李立三、周恩来组成的中共中央临时政治局常务委员会，代行中央政治局职权。中共中央临时政治局常务委员会决定了三件大事：将党所掌握和影响的部队向南昌集中，准备起义；组织湘鄂赣粤四省的农民，在秋收季节举行暴动；召集中央会议，讨论和决定新时期的方针和政策。按照中共中央的部署，中国共产党人决定用武装起义来反对国民党的屠杀政策，以武装的革命反对武装的反革命。党派出许多干部分赴各地，恢复和整顿党的组织，组织武装起义。
叶挺积极主张南昌起义武装反对国民党反动派。他是中共中央最信任的一位同志。周恩来在召集中央军委扩大会议，传达中央常委关于发动武装起义的会议精神时，命聂荣臻立即前往九江，“通知我们的同志，叫他们了解中央的意图，做好起义的准备。但什么时候发难，要听中央的命令”。周恩来还着重叮嘱聂荣臻，到九江以后，在所要通知的人员中，“第一个通知叶挺”。聂荣臻与叶挺是亲密的战友，当年同在莫斯科东方大学学习，聂荣臻当时负责学员中的党团工作，成为叶挺的入党介绍人之一。北伐战争期间，两人肩负重任，同赴疆场浴血奋战，结下深厚的友情。聂荣臻到了九江后，遵照周恩来指示，详细地向叶挺传达了中共中央关于举行武装起义的决定。叶挺当即表示衷心拥护这一正确决定，坚决接受党所交付的任务，赴汤蹈火，在所不辞。他在《南昌暴动至潮汕》一文中写到：“至七月二十号左右，我们的军队因讨蒋的任务，集中九江者，约六团，张发奎已实行分共的政策，令我们著名的同志退出共产党。此时我们的负责同志，因武汉形势险恶，多到九江。由谭平山召集一个谈话会，参加的有邓中夏、李立三、聂荣臻、叶挺等，多主张令我即刻联合贺龙的军队，向武汉政府示威，作一个革命的许克祥，表示我们反对分共主张，保持国民党的三大政策，胁迫张发奎赞成这个主张，反对武汉政府。”
叶挺不仅积极主张南昌起义，做好本部工作，而且积极做好贺龙的工作。在谭平山、叶挺的努力下，“于是贺之主张更为坚决”。贺龙当即态度鲜明地表示拥护党中央关于武装起义的决定，率领20军参加武装起义。
1927年7月27日，叶挺和贺龙的部队同时进入南昌。这一天，周恩来秘密从武汉经九江到达南昌，根据中共中央的决定成立了中共前敌委员会（简称前委），由周恩来、李立三、恽代英、彭湃四人组成，周恩来为书记，前委是南昌起义的领导机构，负责指挥前敌一切事宜。
叶挺、贺龙、朱德和刘伯承是这次起义的四员战将。在前委的直接领导下，成立了起义总指挥部，贺龙为总指挥，叶挺为前敌总指挥，刘伯承为参谋长，并决定于7月30日举事。
时任中共中央政治局常委的张国焘30日上午赶到南昌，召开了前委会，企图阻挠起义的发动，遭到周恩来的抵制。“决议仍主张于一号发暴”。
起义的作战命令，是周恩来指定叶挺拟写的。叶挺伏案写就后，周恩来立即作了签署。这个命令，是以第二方面军总指挥贺龙的名义发布的。它的全文是：“我军为达到解决南昌敌军的目的，决定于明（一）日四时开始向城内外所驻敌军进攻，一举而歼之。”作战命令既定，起义部队以军、师为单位召开团以上干部会议。周恩来、贺龙、叶挺等分别在会上传达党中央和前委的决定，宣布起义的命令，并给各团、营明确了战斗任务和有关规定。
1927年8月1日，在周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等领导下，北伐军2万余人在南昌举行起义。南昌城里打响了反对国民党反动派的第一枪。在起义中，叶挺担任前敌总指挥和第11军军长，聂荣臻与他配合任该军党代表，指挥起义军骨干力量第24师英勇奋战，歼灭守敌第6军57团和第3军23、24团，共歼敌3000余人，缴枪5000多支，子弹70多万发。整个南昌城被起义军占领，起义成功了！
南昌起义的主力军是叶挺领导的部队。据刘伯承在《南昌暴动始末记》中所附的参加南昌起义的兵力概要表来看，叶挺所统辖的第24师有5500人，第25师有3000人（未参加城内行动），加上受叶挺指挥的蔡廷锴部4500人，叶挺所统辖的军队共计1.3万人，占总兵力2.5万人的52％以上，而且战斗力都很强。当时南昌城内共6个团的国民党军，叶挺所部就消灭了一半多。
为了争取原粤军袍泽、减少敌对势力，叶挺以自己的名义发表了《叶挺告第二方面军同志书》，并以个人名义给张发奎打电报，希望争取张发奎参加革命，最后争取蔡廷锴部参加起义军。
南下途中，叶挺参与指挥会昌战斗，所部第24师、第25师担任主攻，率先突入会昌县城，重创国民党军钱大钧部，并将增援之敌黄绍竑部击退。萧克将军在其回忆录中说，“素以顽强著称的桂军黄绍竑部被我军打得丢盔弃甲……我们以劣势兵力打败了蒋介石嫡系钱大钧和桂军黄绍竑部，打出了我们共产党领导的铁军的威风”。
起义部队沿途虽然打了一些胜仗，但孤军南下，又两次分兵作战，终因敌我力量悬殊，于10月初在广东潮汕地区遭敌军围攻而失败。起义部队进入潮汕失败后，叶挺护卫病重的周恩来赴香港。原独立团参谋董朗率第24师一部退到海陆丰与东江农军会合，组成工农红军第二师。朱德、陈毅率第25师及湖南农军于1928年4月到达井冈山，与毛泽东领导的秋收起义部队胜利会师，5月，这两支部队正式组成当时最强大的一支人民武装——工农红军第四军，成为人民军队的主力，并为人民军队输送了大批功勋卓著的将帅。
南昌起义开创了中国共产党独立领导武装斗争的新纪元，开始了创建人民革命军队和武装夺取政权的新时期。但这次起义也有深刻的教训，正如周恩来后来所说的：南昌起义部队“用国民革命左派政府名义,南下广东,想依赖外援，攻打大城市，而没有直接到农村去发动和武装农民，实行土地革命，建立农村根据地，这是基本政策的错误”。这些教训，已成为中国共产党最宝贵的财富。
八一南昌起义，宣告了中国共产党领导下的人民军队的诞生。老一辈无产阶级革命家、军事家周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承、聂荣臻等人，在其中作出的开创性贡献，值得后人永远讴歌和缅怀。
