2012年6月，北京大学出版社推出以“弘扬艺术推崇大家”为主题的专辑《中国书法家》，杨炳南和欧阳中石、李铎三位大家因书法艺术成就卓越而成为首选。
杨炳南先生书法作品，是激情的画，是动听的旋律，让你从中享受到多种艺术元素融合带来的美。
1934年，杨炳南出生在湖南常德桃源的一个小山村，当年是个放牛娃。如今他是一位有广泛影响的著名书法家，并成为书法王国的佼佼者。
在一个秋高气爽的日子，杨老将他的“书法三字经——勤、博、新”向笔者娓娓道来。还在牙牙学语的时代，他对汉字就有一种超乎常人的钟爱。上个世纪的30年代，湖南桃源的农户大多住的是竹篱茅舍，做饭烧水靠山柴取火，杨炳南家也不例外。家里的灶屋地上有一个方形的灰坑，熄火后就会留下一堆灰烬。读过几年私塾的父亲随手拿起一根柴棍在上面写写画画，教导儿子一定要写好字，因为字是一个人的门面。家里买不起毛笔宣纸，小小的杨炳南，只能找根柴棍或竹子在灰堆上写字，在灰坑里练字、画画让幼小的杨炳南乐此不疲。
少年杨炳南以优秀的成绩考入桃源师范学校。1949年春夏之交，杨炳南在老师的带领下参加了地下党的活动。他们为迎接解放军南下夜以继日地写标语、贴标语，杨炳南的一手好字也派上了大用场。1949年8月常德解放后，杨炳南参加了中国人民解放军，成为一名文艺战士。随后参加抗美援朝，在朝鲜出生入死的战斗中，他坚持写字，包里总是背着文房四宝，走到哪，写到哪。有一次，部队休整，他和战友、诗人未央正在聊艺术，突然遭到美国飞机轰炸、扫射，子弹飞过杨炳南的耳边打中未央的胡琴，两人立马飞身快跑，但杨炳南怀里仍紧紧揣着文房四宝。
回国后，他在部队当首长秘书时，给上级写报告都用毛笔写，蝇头小楷，工整美观。到地方工作后，他历任湖南美术出版社、新闻图片社社长，虽工作繁忙，却从未辍耕于笔墨。他号“一牛”，不光是因为出生在桃源的石牛山下，还寓意自己是一条勤奋老实不怕吃苦、在书法园地默默耕耘数十载的牛。
杨炳南以“勤奋是通往成功的阶梯”鞭策自己，数十年来临池不辍，未敢懈怠。
“博”，即纵横宏深地猎取学知。这是一个比技法更为重要的观念问题。杨炳南说：“书法一事，最忌孤陋寡闻、门户之见，若目光不广、眼界不高，基本功再好，也难成大器。”他既重书内求知，却不独书内求知，自觉地从哲学、美学、文学、史学、绘画、音乐、舞蹈、体育等知识领域吸取营养，师造化，明源本，使自己的作品有更多更大的艺术与自然的容量。
先生认为，创新是艺术的灵魂。我们学习古人的书法，往往满足于摹古拟古，而忽略了自己个性的表达，即便能将古人的书法摹得惟妙惟肖，也不能显示出自家面目，达到艺术的妙境。先生重创新，但强调是在传统的基础上求创新。书法艺术发展至今，早已不是单纯的书写，其中蕴含了丰富的文化底蕴。几千年的文化沉淀，都在笔锋的起承转合之间。
从上个世纪50年代起，杨炳南就开始发表作品，几十年来有许多作品被博物馆、碑林收藏或勒石，还流传到海外，被视为珍品。他应邀为数十家报刊杂志题写过报头和刊名，《中国当代书法家大辞典》、《中国现代书法家人名辞典》等10种辞书均有介绍他的书法成就。
著名作家谭谈说，世间最难写好的字，莫过于人字。世间最应该写好的字，也正是人字。如何把这个简单的人字写得稳、正、神，写出其间的豪气和胆识来是很难的。作为书法名家的杨炳南在如何写好“人”字上，率先垂范做出了榜样。
杨炳南十几年如一日地照顾重病的妻子，其高尚的品行被传为佳话。杨炳南与他的妻子向四吾是上世纪50年代在部队认识结婚的。1994年杨炳南刚从湖南新闻画报社离休，向四吾就遭遇一场车祸，然后又不幸患了尿毒症。从此，杨炳南推掉了很多社会活动，一心一意照顾老伴，承担了家里的一切。向四吾每两周要做3次血透，每次一做就是5个小时，每个月还要去医院打针，杨炳南始终陪伴在老伴身边。后来，他在家中每天帮她做4次腹透。十年如一日，毫无怨言。杨老30多岁的时候，曾经做过脾脏切除手术。术后的杨炳南身体虚弱，身上插了5根管子，打着吊针，而且还有并发症。在那段日子里，向四吾一直守候在他身边，每天不分昼夜地悉心照顾着他，整整一个月都没有上床睡过觉。杨老坦言，惜缘惜福是中华民族的美德，互相照顾共度危难是应尽之责，而自己其实一直感觉亏欠妻子太多，毕竟还是妻子照顾他的时间多。
半个多世纪以来，杨炳南的人生角色虽然一次又一次地发生变化，但唯一不变的就是对书法艺术的酷爱，对高品位、高层次的人生追求，他用整个生命在书写一个“人”字，并且把这个“人”字写得稳重、正直和神采飞扬！
