位于长城最东端的山海关（古称榆关），地处华北与东北的交通要冲，南临渤海，北依燕山，地势险要，素有“万里长城第一关”之称。自建成以来，经历过无数次战争洗礼，硝烟不断，为兵家必争之地。1900年，八国联军的船只就是在山海关老龙头登陆的。80年前，日本侵略军又挑起事端，进占山海关。中国军队奋起抵抗，打响了长城抗战第一枪，史称“榆关抗战”，从此揭开了长城抗战的序幕。
日本军国主义继九一八事变侵占东北，建立殖民统治后，继续步步进逼，进一步向华北入侵。而作为东北进入华北的咽喉要塞，山海关就成为他们觊觎的下一个目标。早在八国联军入侵中国后，日本利用《辛丑条约》所给予的驻兵权，就在秦皇岛、榆关等地驻军。九一八事变后，日军开始在榆关增兵，进占了锦州、兴城、绥中等地。日本情报人员则利用日本驻军和侨民作掩护，在榆关周围到处活动。关外步步入侵，关内不断骚扰，山海关处于日军前后夹击，腹背受敌之境。
1932年5月初，日本宪兵队挑起“义勇军事件”，强迫临榆县长将曾当过义勇军的土匪赵国思交给日方，被中国方面拒绝。10月1日，日军守备队又挑起伪满警察强登“天下第一关”城墙的事件，造成双方士兵各死亡1人，后经反复交涉达成协议，才暂告解决。日军还曾试图诱降威胁驻守山海关的东北军第九旅旅长兼临永警备司令何柱国，何不卑不亢，敷衍拖延，始终没有答应。
1932年冬，山海关的上空已是山雨欲来，战争阴云密布。关东军沿辽西走廊向山海关方向不断调运兵力，由皇姑屯至山海关之间的每一个车站均分驻重兵把守。山海关正面的日军已有步兵、骑兵、炮兵等兵种，并配有飞机、坦克和装甲列车，总兵力约4000人，海上则有10余艘军舰游弋在秦榆海域，空军还在前线修建机场，可谓海、陆、空军俱全，虎视眈眈，只待可乘之机了。
1932年12月，日军挑起了炮击山海关事件，揭开了山海关之战的序幕。
12月8日，关东军一列装甲列车，以追击义勇军为名，开至山海关车站东端长城缺口，突然向城内发炮38发，炮击榆关守军司令部及公安局附近。9日清晨6时，日军又派飞机两架，飞临山海关上空骚扰侦察。事件发生后，日军诡称是遭中国军队射击引起的，反致电日内瓦国际联盟，提出3项无理要求：（1）事出误会，由中国军事当局用书面向日军道歉；（2）满洲国警察有驻扎榆关之权；（3）驻榆关之日本守备队行动，当地中国军队予以保护。而当时中国政府仍坚持不抵抗政策，继续妥协退让，最终以“事出误会”处之，由何柱国以私人名义与日军签定协议，“允取缔排日抗日行为”。
对日本侵略者这种惯用的卑劣伎俩，当时《申报》曾指出：日军“12月8日在榆关挑衅，向城内发38炮，不过小试其锋，试测我当局之态度如何，以定进攻热河之步骤与方略，结果以‘事出误会’4字和平解决。现日逆两军向辽西积极增兵，并增筑直通热河之汽车公路数条，及一切军事侵略之准备，企图一举而下榆关”。事态的发展不出所料，距炮击山海关仅23天，日本侵略军就发动了大规模进攻山海关的事件。
1933年1月1日，新年伊始，日军守备队即于下午2时通知在山海关的日本侨民，在5小时内撤退至日军兵营。晚上9时半，一列兵车由绥中开到山海关，日军下车后即分布在车站附近，在南关外鸣枪，投手榴弹进行挑衅。晚上11时左右，日军便衣队从山海关南门外向中国哨兵开枪射击，企图进占山海关城，当即被中国守军发现，将其击退。长城抗战的序幕由此揭开。
2日凌晨1时许，日军向中国守军提出4项条件：（1）南关归日军警戒；（2）撤退南关中国驻军；（3）撤退南关警察及保安队；（4）撤退城上之中国军队。后又将第4项条件改为开放南门，城墙及门内均归日军警戒，并迫令中方立即承认，“否则即以武力夺取南关”。中方坚决拒绝。
上午9时，日军从东北、东、南三个方向，向山海关攻击前进。日军守备队70余人在南关以机枪及平射炮向城上守军射击，掩护登城。30余名日军架木梯攀登城墙，并向城内投掷手榴弹。我守城官兵英勇还击，将企图登城的日军击退。日军眼看登城无效，10时许，3000余步炮兵在飞机、坦克和火炮的支援下，向南关发动了全面进攻。守城部队浴血奋战，沉着反击，击毙日军数十名。至午后4时，将进攻的日军击退。
l月3日，日军增援部队投入战斗，向山海关发动了更为猛烈的进攻。上午10时，日军开始疯狂炮击榆关南门一带及城东南隅，天上的飞机、海上的兵舰也同时向山海关城发炮射击，大有炸平山海关之势。我守军以步枪、机关枪、迫击炮和手榴弹顽强抗击，誓死抵抗。下午2时，日军发起总攻，猛烈的炮火将城墙轰成巨大豁口，敌兵跟踪突进，坦克车从南门冲入。面对着强大、凶残且武器装备精良几倍于我军的日军，山海关城的中国守军与敌人进行了殊死搏斗，一次又一次地击退来犯之敌。终因敌众我寡，山海关失陷。
山海关一役中国守军阵亡412人，负伤174人，山海关城内居民死伤4000多人，500多户房屋毁于炮火。山海关内的很多古建筑也遭受到了致命的袭击。位于南门附近的望洋楼，被日军的炮火破坏；东南城角的魁星楼被完全击毁，无法修复，附近的城墙也被日军炮火轰出了一个缺口，城墙外侧砖土坍塌。此外，日军占领山海关后，还大肆劫掠和破坏文物古迹，原收藏在魁星楼内的“天下第一关”匾牌就被盗运至日本。现在，城墙上还残留着战争中留下来的弹孔。
山海关一战，中日双方无论是在兵力上还是在武器装备上都相差悬殊，日军调动了关东军精锐第8师团3000多名步兵攻打山海关，出动飞机8架，军舰2艘，铁甲车3列，坦克20辆，野战炮40门从陆海空进攻山海关。而中国方面在山海关的守军，仅有东北军第9旅第626团不足2000人的兵力，武器配备也只有机关枪、迫击炮，没有任何重型武器，但他们的顽强抵抗，足以表现出中华民族誓与侵略者血战到底的伟大精神。
榆战爆发时，正在北平军分会的何柱国闻变后，星夜驰返榆关前线，到达秦皇岛时，前方炮火已甚猛烈。何柱国下令坚决抵抗，并向全军发布《告士兵书》：“愿与我忠勇将士，共洒此最后一滴血，于渤海湾头，长城窟里，为人类张正义，为民族争生存，为国家雪奇耻，为军人树人格，上以慰我炎黄祖宗在天之灵，下以救我东北民众沦亡之惨。”并提出战斗口号：“以最后一滴血，为民族争生存；以最后一滴血，为国家争独立；以最后一滴血，为军人争人格！”慷慨激昂的动员令，激励着全军将士的抗敌决心。
山海关战斗中，南门是日军进攻的重点，日军多次发起进攻夺取南门，又多次被中国守军抢回。南门守军626团1营与敌人进行了殊死搏斗，誓与关城共存亡。营长安德馨战前曾慨激昂地向战士们发出“我安某一日在山海关，日本人就别想过去，欲过去，只有在我尸首上踏过”的壮烈誓言；南门被占领后，安营长又带领战士展开巷战，身中数枪，英勇牺牲。还有许多中国士兵手挥大刀与敌肉搏，宁死不降，纷纷从城墙上跳下，凄惨壮烈，全营最后只剩下24人。
日军侵占山海关激起全国人民的愤慨。
1月7日，中共中央做出《关于日本帝国主义进攻华北的决议》，并与共青团中央联合发表《为日本帝国主义占领山海关和进攻华北告全国民众书》，指出：“山海关事件是日本帝国主义新的进攻中国的强盗战争的许多步骤之开端。”1月17日，中共驻共产国际代表团根据共产国际执委会第十二次全会精神和中共代表团讨论的意见，以中华苏维埃共和国中央执行委员会主席毛泽东，副主席项英、张国焘和中国工农红军革命军事委员会主席朱德名义起草的中华苏维埃临时中央政府、工农红军革命军事委员会宣言正式发表，第一次提出，为反对日本帝国主义侵入华北，中国工农红军愿在“（一）立即停止进攻苏维埃区域；（二）立即保证民众的民主权利（集会、结社、言论、罢工、出版之自由等）；（三）立即武装民众创立武装的义勇军，以保卫中国及争取中国的独立统一与领土的完整”三个条件下与任何武装部队订立共同对日作战的协定。
国民党内主张抗战的呼声日高。冯玉祥、傅作义、蔡廷锴等将领纷纷请缨抗战，一些国民党上层人士也极力主张誓死抵抗。全国的新闻舆论界则为发动抗日自卫战大声疾呼，为前线的抗日将士呐喊。
在上海，中共江苏省委于1月5日发出《关于日本帝国主义占领山海关，猛攻热河华北事件的紧急通知》，号召党、团、工会及文委组织动员各种报纸、宣传队、演讲队进行广泛宣传，揭露日本帝国主义的暴行。1月10日，共青团江苏省委也发出领导民众进行民族革命战争的紧急通知。上海市商会、地方协会、市民联合会、教育会、大学生会等团体纷纷发表宣言、通电，要求立即出兵抗日。
山海关抗战是中国军队在长城线上抗击日寇入侵打响的第一枪，是中华民族以武力反抗日本侵略的英勇悲壮的一战，写下了抗战史上可歌可泣的一页。
