NASA一项耗资3000万美元的太空救援任务已于上周五成功发射升空。
初创公司Katalyst Space Technologies制造的三臂航天器“LINK”已进入轨道，预计约一个月后追上并捕获正在不断衰减的斯威夫特天文望远镜，将其推升至更高轨道。
而被救援的斯威夫特望远镜于2004年发射升空，是NASA中型探月者计划的一部分，专门用于探测宇宙中最剧烈的爆炸现象，伽马射线暴和恒星爆炸。
运行20余年来，斯威夫特已探测到约1800次伽马射线暴事件，为研究黑洞诞生、宇宙早期演化等前沿课题提供了海量数据。
然而近期强烈的太阳风暴导致地球大气层膨胀，加剧中低轨道航天器的大气阻力，斯威夫特轨道衰减速度前所未有地加快，面临坠入大气层烧毁的风险。
NASA以3000万美元合同将救援任务交给Katalyst公司。LINK是一款三臂机器人航天器，入轨后将用约一个月时间追逐并接近斯威夫特望远镜，通过三条机械臂抓取目标后，利用自身推进系统逐步将望远镜推升至约600公里的稳定高度。
整个变轨过程需持续数月，期间必须精确控制望远镜姿态，确保设备不受损。为尽可能延长现有轨道寿命，斯威夫特目前已暂停科学观测，全力等待救援航天器抵达。如果一切顺利，望远镜有望于9月恢复扫描宇宙。
这项任务的意义远不止拯救一颗望远镜。斯威夫特造价数亿美元，每年仍持续产出重要科学成果，以3000万美元救援成本延长其寿命，性价比远高于重新研制和发射替代卫星。
更重要的是，LINK展示的接近、抓取、变轨等在轨服务能力，为未来太空维修和航天器延寿提供了技术验证。
NASA面临的轨道衰减挑战不止斯威夫特一个，哈勃太空望远镜同样没有自带推进系统，轨道也在持续下降中，类似的在轨服务模式有望为哈勃提供新的续命路径。
